Nájdený šampión

Písal sa december 2008 a tím Honda ohlásil odchod z motoristického športu. Nebola to prvá japonská značka, ktorá tak pre ekonomickú krízu urobila. Už predtým sa so športom rozlúčili popredné tímy rely Subaru a Suzuki, pôsobenie v šampionáte cestných motocyklov neskôr ukončila značka Kawasaki. 

V každom prípade pre pilotov Jensona Buttona a Rubensa Barrichella a okolo sedemsto zamestnancov stajne to znamenalo stratu zamestnania. Dvaja skúsení matadori Formuly 1 z ničoho nič zostali bez práce. Ak by niekto vtedy tvrdil, že stále myslia na víťazstvá, označili by ho prinajmenšom za blúzniaceho. 

Po desiatich mesiacoch je však všetko inak – pred niekoľkými dňami získal Jenson Button titul majstra sveta. Na aute, ktoré sa konštruovalo pod krídlami Hondy, no pretekalo už ako úplne nová značka Brawn GP. Ešte nikdy nemala Formula 1 takého prekvapujúceho šampióna.

Zdá sa, akoby to bolo iba včera a nie pred deviatimi rokmi, keď dvadsaťročný Jenson dostal nečakanú šancu od Franka Williamsa, známeho vyhľadávača talentov a majiteľa jedného z popredných tímov F1. Pre laickú verejnosť to bolo úplne neznáme meno, pre tých, čo sa automobilovým pretekom venujú dôkladnejšie, skutočne dobrý ťah. 

Button pretekal od svojich ôsmich rokov, keď mu jeho otec John, bývalý relykrosový pretekár, kúpil prvú motokáru. V jedenástich bol britským šampiónom v motokárach, úspechy žal aj v seriáloch Formuly Ford a F3. 

Jensonov štart v F1 bol brilantný, bodoval už vo svojich druhých pretekoch v Brazílii, v tom čase bol najmladším pilotom, ktorý kedy získal body. Briti v ňom videli svojho nového majstra sveta. Lenže ako išli roky, Jenson zostával už len talentom. Nádeje, ktoré sa doňho vkladali, sa akosi nenapĺňali. 

„Bol som mladý a hlúpy a robil som chyby. Neskôr som zistil, že F1 nie je len o rýchlosti, ale aj o psychickej či fyzickej príprave. Uvedomil som si, že F1 je môj život a začal som na sebe pracovať. Oplatilo sa vydržať,“ komentuje pilot. Urobil aj niekoľko neprezieravých chýb pri prestupoch, dokonca o ňom musela rozhodovať arbitráž, pretože podpísal zmluvy s dvoma stajňami naraz – tím BAR ho napokon musel stajni Williams vyplatiť za niekoľko desiatok miliónov dolárov.

Ešte predtým však prišiel prestup do Benettonu, ktorý medzičasom odkúpila automobilka Renault, túžiaca vrátiť sa opäť na výslnie. Lenže boli to len rozbehové roky novej stajne a mladému pilotovi sa príliš nedarilo. 

Aj napriek tomu dostal zaujímavú ponuku od ďalšieho novovzniknutého tímu – BAR. Tu sa scénar opakoval – slabé a nespoľahlivé auto nezlepšila ani keď stajňu kúpila mocná japonská automobilka Honda. Každoročné silné vyhlásenia na začiatku sezóny sa postupne menili na frustráciu počas nej. Button však v maďarskej Veľkej cene 2006 pre Hondu aspoň zaknihoval prvé víťazstvo od roku 1967, keď v Japonsku triumfoval iný anglický majster sveta, John Surtees. Ani to však koncern neodradilo od konca, a to pre stále sa zvyšujúce náklady vo Formule 1. 

Keď tím Honda začiatkom roka zachránil Ross Brawn kúpou za jednu libru, mohol byť Jenson rád, že má aspoň miesto v kokpite F1 a nemusí sa obzerať po iných disciplínach motoristického športu. A po prvých testoch mohol byť celkom spokojný, veď monoposty Brawn bez lôg sponzorov sa ukazovali ako veľmi rýchle autá. Málokto však veril, že to bude rovnaké aj priamo v pretekoch. 

Hneď prvá Grand Prix v Austrálii však bola zdvihnutým ukazovákom pre konkurenciu. Button bol nedostižný, rovnako aj v ďalšej Veľkej cene Malajzie. Z prvých siedmich pretekov vyhral šesť, a aj keď potom sa už na najvyšší stupeň nepostavil, takticky zbieral bodované umiestnenia, ktoré mu napokon stačili. 

„Cítim sa ako v siedmom nebi, veď pred sezónou sme ani nevedeli, či do šampionátu nastúpime,“ tešil sa Button po Grand Prix Brazílie, kde titul zaklincoval piatym miestom. „V kariére som zažil dobré aj horšie dni, ale teraz som majster sveta a to mi nikto nezoberie. Som zalúžený majster sveta!“

Button mal na začiatku sezóny šťastie. Favorizované a najmä omnoho bohatšie tímy Ferrari a McLaren nedokázali po masívnej zmene technických pravidiel postaviť konkurencieschopné auto. A aj keď sa postupne zlepšovali – čoho výsledkom boli víťazstvá dvoch ostatných majstrov sveta Hamiltona z McLarenu a Räikkönena na Ferrari – náskok, ktorý si  Brawn GP vybudoval na začiatku sezóny, si už zobrať nedal. Button odolal aj náporu dvojice Vettel – Weber z ďalšej nastupujúcej stajne Red Bull Racing. Najdôležitejšie však bolo, že predvádzal kvalitnejšie výkony, ako jeho vlastný tímový kolega Barrichello. Nenadarmo sa v F1 hovorí, že keď chceš vyhrávať preteky, musíš najskôr zdolať svojho tímového partnera. V prípade, že tím ovládne štartové pole ako tento rok Brawn, to platí dvojnásobne.

Najväčšiu zásluhu na Buttonov titule má určite jeho šéf, bývalý riaditeľ Hondy a dnes majiteľ tímu, ktorý pomenoval podľa seba – Ross Brawn. Ako hádam jediný dokázal v histórii F1 priviesť k Poháru konštruktérov tri rôzne tímy, dohromady bol pri ôsmich tituloch majstra sveta. Tých sedem predchádzajúcich získal s Michaelom Schumacherom, najskôr v tíme Benetton a potom vo Ferrari. 

Keď skončil kariéru Schumi, skončil onedlho aj 55-ročný Brawn. So svojou manželkou sa vybral na niekoľkomesačnú cestu okolo sveta, no vôňa benzínu a spálených pneumatík mu chýbala, takže ponuku Hondy na principála tímu rád prijal. Samozrejme, dokázal si vypýtať aj slušné podmienky, veď Brawn už v časoch Ferrari patril k najlepšie plateným „funkcionárom“ v štartovom poli. 

Aj preto si mohol dovoliť kúpiť tím F1 a prevziať všetky jeho záväzky, aj preto mohol odďaľovať podpisy so sponzorskými záujemcami a licitovať o cene každého miestečka na bielych monopostoch. Brawnovi hovoria aj Einstein, pretože vie dokonale prepočítať taktiku na každé preteky. Pridajme k tomu intuíciu génia, chladnokrvnosť pištoľníka a najmä  technické znalosti, ktoré sa naplno ukázali pri využití nových technických predpisov a je zrejmé, prečo je taký úspešný. 

„Tím by neexistoval, ak by tu nebol Ross. Dal mu svoje meno, napísal ho na monoposty a tým sa vystavil obrovskému tlaku. Víťazstvo medzi konštruktérmi aj jazdcami je pre neho obrovskou satisfakciou, nikto iný si to nezaslúžil viac,“ pochvaľuje Brawna jeho nový, takmer stratený šampión. „Ak vyhráte raz, už viete, ako na to,“ zľahčuje Brawn.

Už pravidelne sa Formula 1 nevyhýba ani nepríjemnostiam. Na začiatku sezóny to bol možný odchod ôsmich tímov, ktoré nesúhlasili s razantným škrtaním rozpočtov zo strany Medzinárodnej automobilovej federácie, ktorú zosobňoval jej prezident Max Mosley. Ten nakoniec tlaku neodolal – šetrenie v efjednotke sa spomalí a Mosley vo svojej funkcii tent rok skončí.

Obrovská škvrna sa na imidži športu objavila na konci leta. Nelson Picquet, syn trojnásobného majstra sveta, začal po tom, čo dostal výpoveď v stajni Renault, vynášať zaujímavé a najmä závažné zákulisné informácie. Vraj minulý rok, pri premiére nočných pretekov s umelým osvetlením v exotickom Singapure, dostal od šéfa tímu Flavia Briatoreho pokyn, aby spôsobil nehodu, kvôli ktorej by musel vyjsť na trať Safety car, čo by pomohlo Fernandovi Alonsovi k prekvapujúcemu víťazstvu. 

Picquet dostal sľub, že ak všetko do detailov opíše, nebude potrestaný, Renaultu hrozilo vylúčenie zo šampionátu, no napokon obišiel len s podmienkou. Naopak, búrlivák Briatore dostal doživotný dištanc.

Z tímu napokon odišiel aj dvojnásobný šampión Fernando Alonso, ktorý dostal astronomickú ponuku od Ferrari. Spustil tým kolotoč prestupov, ktoré ozvláštnia nasledujúcu sezónu. Zatiaľ je jasné, že talentovaný Poliak Kubica získal jeho miesto v Renaulte, keďže BMW ohlásilo svoj odchod zo scény. Naopak, pribudne legendárna značka Lotus, ktorá sa do F1 vracia po pätnástich rokoch. 

Kontrakt na budúcu sezónu ešte nemá napríklad ani majster sveta z roku 1997 Kimi Räikkönen, ale ani nový šampión. „Chcem zostať v stajni Brawn. Nie je to tím na jedno použitie, máme ešte veľký potenciál,“ tvrdí Button. Isté je, že v histórii ešte ani jeden britský pilot titul v ďalšej sezóne neobhájil. Dokáže to už odpisovaný, ale znovuobjavený talent?