Comeback Saints

SuperBowl XLIV ukončil sezónu, v ktorej sa dva najlepšie tímy oboch konferencií pokúšali o dosiahnutie jedného z najmýtickejších rekordov v americkom športe. Takzvaná perfektná sezóna sa podarila v roku 1972 klubu Miami Dolphins a dodnes sú jediní, ktorí dokázali vyhrať všetky zápasy základnej časti a získať najcennejšiu americkú trofej. 

Od roku 1978, odkedy odohrajú kluby NFL šestnásť zápasov v základnej časti, sa žiadnemu z nich nepodarilo vyhrať ich všetky a prejsť úspešne aj zápasmi playoff. Najbližšie k tomu mali New England Patriots pred pár rokmi, vyhrali prvých 18 zápasov vrátane playoff a prehrali len jeden raz. SuperBowl im však vyfúkli New York Giants. V práve uplynulej sezóne vykročili za zdanlivo nedosiahnuteľným cieľom Indianapolis Colts v AFC (American Football Conference) a New Orleans Saints v NFC (National Football Conference). Spolu vyhrali úvodných dvadsaťsedem zápasov. Saints trinásť, Colts dokonca štrnásť. 

V tom čase nik nepochyboval, že práve tieto dva celky sa stretnú v Miami a zahrajú si o SuperBowl. Ideálny scenár predpokladal, že do prvej februárovej nedele neprehrá ani jeden z nich. Také finále nikdy nebolo a podľa všetkého ani nikdy nebude. Ešte tri týždne pred koncom základnej časti však nebolo nereálne o ňom uvažovať.

Štrnásty zápas sezóny však Saints nezvládli. Vo vlastnom stánku Superdome, ktorý po Katrine potreboval rekonštrukciu takmer za dvesto miliónov dolárov, nestačili na Dallas Cowboys. Perfektná sezóna bola preč, Saints prehrali aj ostatné dva ligové duely. Aj tak však boli pred playoff nasadení ako číslo 1, čo im zaručilo výhodu domáceho prostredia až do finále konferencie.

Podobný osud stretol aj Indianapolis Colts. Peyton Manning, rozohrávač (quarterback) a hlavná hviezda celej ligy doviedol svojich po štrnástej výhre ku garantovanému najvyššiemu nasadeniu pre playoff. Pätnásty zápas hrali Colts doma proti New York Jets. Nováčik na trénerskej stoličke, Jim Caldwell, sa rozhodol v druhom polčase pre kontroverzný krok. Stiahol najväčšie hviezdy, nechal ich oddychovať na striedačke. Náhradníci zápas prehrali, a umožnili tak Jets dosiahnuť playoff. 

Stiahnutie Manninga a spol. vyvolalo v Amerike vášnivé diskusie. Caldwell a vlastník klubu argumentovali, že šetrili kľúčové opory pre playoff. Tvrdili, že vymenia prstene pre víťaza SuperBowl za možnosť dosiahnuť perfektnú sezónu. Oponenti argumentovali, že si platiaci diváci a fanúšikovia klubu nezaslúžia, aby sa tí ich nesnažili vyhrať každý zápas. O tom, kto mal pravdu, malo rozhodnúť playoff. 

Manning, hoci vyhral už štvrtú cenu MVP pre najužitočnejšieho hráča ligy, nebol jedinou hviezdou sezóny. Po dlhom zranení sa vrátil Tom Brady a tento rozohrávač New England Patriots vyhral s jedným z najúspešnejších klubov prvej dekády nového milénia znova svoju divíziu AFC East. 

Z dôchodku sa (opäť, druhýkrát za dva roky) vrátil krátko pred začiatkom sezóny quarterback Brett Favre. Prvých pätnásť rokov kariéry odohral za Green Bay Packers, ale teraz nastúpil za najväčšieho rivala svojho materského klubu. Slávne číslo 4 a FAVRE nad ním vyzeralo pre väčšinu fanúšikov NFL vo farbách Minnesoty Vikings akosi čudne. Obidva vzájomné zápasy divíznych rivalov vyhrala Minesotta, Favre ju priviedol k tuctu výhier a titulu v NFC North.

Drew Brees, rozohrávač New Orleans, prekonal rekord v úspešnosti prihrávok za sezónu (70,2%), Kurt Warner z Arizona Cardinals zas rekord v úspešnosti prihrávok v jednom zápase (92,3%). Brandon Marshall z Denver Broncos chytil v jednom zápase 21 prihrávok od svojho rozohrávača, čo sa dovtedy rovnako nikomu nepodarilo.

Running back Tennessee Chris Johnson sa stal len šiestym hráčom histórie, ktorý prebehol s loptou viac ako 2 000 yardov. Aj Forrest Gump by bol naňho hrdý. Spomedzi hráčov obrany mal výbornú sezónu Darelle Revis z New York Jets. Osobne bránil najlepších útočníkov súperov a podarilo sa mu z ihriska prakticky vymazať celú All Star zostavu takzvaných receiverov (teda tých, čo chytajú prihrávky quarterbackov). 

Zaznamenaniahodný bol návrat Michaela Vicka. Bývalá megahviezda Atlanty Falcons si odsedela vo väzení trest za týranie psov. Šancu mu dali vo Philadelphii, no návrat k predošlej sláve sa Vickovi zatiaľ nepodaril. NFL prišla aj o talentovaného receivera Chrisa Henryho. Tento 26-ročný útočník Cincinnatti podľahol zraneniam po hádke s priateľkou. 

Aj vďaka úprave pravidiel, ktorá urobila z takmer každého dotyku obrancu s útočníkom chytajúcim prihrávku faul, sa do playoff dostali väčšinou kluby s najkvalitnejšími rozohrávačmi. Spomedzi tucta účastníkov vyraďovacieho turnaja mali len New York Jets a Baltimore Ravens hru založenú na obrane a útok na takzvanej running game – útočení po zemi s loptou v ruke. 

New York Jets sa napriek nemodernej hre takmer podaril zázrak. Celok, s ktorým pred sezónou nikto nepočítal, sa takmer dostal do finále NFL. Napriek nováčikom na kľúčových pozíciách quarterbacka (Mark Sanchez) a aj hlavného trénera (Rex Ryan) vyhrali podceňovaní Jets zápasy v Cincinnatti a San Diegu. Vo finále AFC nastúpili v Indianapolise proti Colts.

A začali ako z veľkej knihy. Vyhrávali 17:6 ešte dve minúty pred koncom prvého polčasu. Potom však vzal veci do svojich rúk Peyton Manning. Ešte do prestávky znížil prihrávkou na 17:13, po nej pridal ďalších 17 bodov. Jets sa na odpoveď nezmohli a do SuperBowlu odprevadili svojich hostiteľov. 

Finále NFC sa hralo v New Orleans. Domáci Saints, ktorých fanúšikovia za 43 rokov existencie nevideli svojich hrať SuperBowl, privítali Minnesottu Vikings. Duel Bretta Favra a Drewa Breesa mal byť jedným z vrcholov playoff. Vikings hrali SuperBowl štyrikrát a vždy prehrali. Hráči aj fanúšikovia Vikings verili, že rok 2009 s Favrom ako quarterbackom bude konečne rok, keď sa im podarí prelomiť smolu. 

Nemali k tomu ďaleko. Boli v zápase lepším tímom, relatívne ubránili domácich Saints, ktorí inak dokázali bez problémov skórovať počas celej sezóny. Keď na ukazovateli skóre stálo 28:28 a do konca zostávalo čosi vyše minúty, Favre hodil svoju poslednú prihrávku sezóny. Do rúk obrancu Saints. Predlžovalo sa, domáci vyhrali žrebovanie a podľa pravidiel NFL mali právo prvého útoku. Skórovali kopom za tri body a zápas sa skončil. Do Miami leteli hráči New Orleans. Pre Vikings sa sezóna skončila ako všetky pred ňou. Sklamaním. 

Ako vždy veľkolepá udalosť, ktorá bola zážitkom pre celú Ameriku a svet. Vyše 2 000 novinárov, priamy prenos prenášajúci do 85 krajín a najsledovanejší televízny program všetkých čias (106 miliónov divákov, o čosi viac ako posledná časť M*A*S*H, čo bol doterajší držiteľ rekordu z roku 1983). Colts, ktorí mohli vyhrať druhý titul za posledné štyri roky a Saints, ktorí nikdy SuperBowl nehrali. 

Amerika držala prsty hráčom z Louisiany. Príbeh o zrodení z popola – či skôr spod nánosov blata a skazy – bol a bude jedným z neprekonateľných symbolov ducha USA. Ale Manning odskočil v prvej štvrtine na 10:0 a vzhľadom na to, akú hru predvádzali Colts po celú sezónu, málokto veril, že Saints zápas zvrátia. Lenže vďaka niektorým nepredvídateľným taktickým ťahom trénera Seana Paytona a neuveriteľnej presnosti Breesa sa Saints v tretej štvrtine na Colts dotiahli a päť minút pred koncom viedli o sedem bodov – teda jeden touchdown – 24:17. 

Ale rozhodnuté ešte nebolo. Lopta bola totiž v rukách Manninga a vyrovnanie bolo celkom realistické. Do jednej z prihrávok však vbehol obranca Saints Terry Porter, loptu zachytil a prebehol 74 yardov opačným smerom. 31:17, Saints.

Rovnaké bolo aj konečné skóre. V New Orleans sa oslavuje sa dodnes. Bez preháňania – Mardi Gras vrcholí v stredu.