mike, ako ho všetci volali, bol synom amerického vojenského atašé v Ríme, kde sa aj 31. 10. 1930 narodil. Vďaka otcovej práci bol neustále na ceste, rodina sa sťahovala do rôznych miest v USA a vo svete. Keď USA vstúpili do druhej svetovej vojny, Mike sa stal kadetom na najprestížnejšej americkej vojenskej akadémii vo West Pointe. Jedným z jeho spolužiakov v ročníku bol jeho budúci kolega astronaut Ed White. Akadémiu absolvoval v roku 1952 s bakalárskym titulom vo vojenských vedách. Collins, ktorý prvýkrát preletel v lietadle ešte pred vojnou, vstúpil do amerického letectva jednak zo záujmu o aeronautiku, ale aj preto, aby sa vyhol obvineniam z rodinkárstva. V tom čase bol totiž jeho starší brat už plukovníkom armády, v ktorej bol ich strýko generálnym náčelníkom štábu.

Po skončení výcviku, v ktorom vynikal nedostatkom strachu a výbornými streleckými výsledkami prešiel na stíhačky F-86. Z jednej z nich sa musel po tom, čo za kabínou vypukol požiar, katapultovať. Sily, ktoré pri vystrelení sa z lietadla na niečom, čo pripomína raketu, pôsobia na pilota, môžu mať neblahé následky na jeho chrbticu. Táto katapultáž mohla byť príčinou Collinsových neskorších problémov. Zároveň mu ale nepriamo zabezpečila miesto v posádke Apolla 11.Collins bol po nalietaní 1500 letových hodín prevelený na testovaciu leteckú základňu Edwards AFB v Kalifornii, kde ako testovací pilot zalietaval stíhačky ako F-86 Sabre, B-57 Canberra, T-33 Shooting Star alebo F-104 Starfighter.

SITA/AP Photo/File

Collins sa stal členom tretej skupiny astronautov NASA, ktorá bola vybraná a predstavená verejnosti v októbri 1963. Jej členmi boli astronauti, ktorí okrem troch, ktorí zahynuli ešte počas výcviku, všetci leteli alebo mali letieť na Apolle. Členom skupiny bol totiž aj Roger Chaffee, ktorý zahynul pri požiari Apolla 1. Členom tejto skupiny bol aj Buzz Aldrin, neskorší Collinsov kolega na Apolle 11.

Astronautov ale najprv čakal program Gemini. Collins slúžil najprv ako člen záložnej posádky Gemini 7, letu, ktorý trval vtedy nepredstaviteľných 14 dní. Frank Borman a Jim Lovell vtedy preukázali, že človek dokáže prežiť v beztiažovom stave dobu, ktorá je potrebná pre let k Mesiacu a späť. Ako to už pri rotácií posádok býva, služba záložníka vyniesla Collinsovi miesto v hlavnej posádke Gemini 10, na ktorej letel spolu Johnom Youngom, neskorším členom posádky Apolla 10, veliteľom Apolla 16 a prvým pilotom pri prvom lete raketoplánu Columbia.