náš slovník obsahuje len málo termínov tak kontroverzných a zároveň tak často používaných v bežnej reči, ako je slovo ideológia. Už od konca 18. storočia prebieha ostrá diskusia o jeho význame a možnom uplatnení v spoločenských vedách. Nie je náhoda, ako podotýka politológ John Gerring, že každá práca zaoberajúca sa ideológiou, sa spravidla začína konštatovaním autora o jej významovej „promiskuite“. V priebehu dvoch storočí od svojho vzniku si totiž prešla dynamickým vývojom, ktorý do dnešných dní komplikuje jej spoľahlivú definíciu. Otázku, čo je to ideológia, aké sú jej vlastnosti a akým spôsobom by sme ju mohli rozpoznať, si v minulosti kládlo mnoho prominentných filozofov, politológov alebo historikov.

Na Slovensku je vnímanie ideológie natrvalo poznačené komunistickým režimom, ktorý sa týmto slovom pri rôznych príležitostiach zastrešoval a nepoužíval ho v negatívnom význame, ako to bolo bežné dovtedy, ale – aspoň ak hovoril o ideológii marxizmu-leninizmu – v tom pozitívnom. Nemožno sa preto čudovať, že po roku 1989 nadobudlo slovo ideológia v strednej Európe spoločne s ďalšími termínmi, ktoré súviseli s predchádzajúcim režimom, pejoratívny význam. Napriek tomu dochádza v posledných rokoch medzi odborníkmi k posunu od jeho negatívnej definície k neutrálnej, ktorú možno použiť na spoločenskovedný opis politickej reality obklopujúcej naše každodenné životy.

veda všetkých vied

Dejiny ideológie sú aj dejinami moderných politických procesov. Vyvíjala sa spolu so spoločnosťou a vďaka tomu menila aj svoj význam. Slovo ideológia má svoje korene už v období osvietenstva, no jeho pôvod spadá až do čias Francúzskej revolúcie. Otcom „ideológie“ je Antoine Destutt de Tracy, francúzsky filozof pochádzajúci z aristokratickej rodiny, ktorý použil prvýkrát slovo ideológia (fr. idéologie) 20. júna 1796 vo svojej prednáške. Bol to presvedčený republikán liberálneho zmýšľania, za kritiku jakobínskej diktatúry skončil dokonca na krátky čas vo väzení a len tesne sa vďaka pádu Robespierrovho režimu vyhol súdnemu tribunálu (a tým aj gilotíne). Keďže hľadal vhodný názov pre vedu, ktorá by racionálne skúmala idey a nebola by viazaná náboženskými predsudkami, prišiel s termínom ideológia, ktorý následne rozvinul v diele Eléments d’idéologie.  Ideológiu chápal ako novú „vedu o ideách“, ktorá mala vedeckými metódami skúmať vplyv rôznych ideí na modernizujúcu sa spoločnosť.