do výkopu zostáva necelá hodina a väčšina hráčov londýnskej Chelsea začína pomaly vybiehať na trávnik. V uvoľnenej atmosfére a v špeciálnych tričkách oslavujúcich čerstvý anglický titul, ktorého zisk Chelsea spečatila už tri kolá pred koncom. Dnešná dohrávka s mestským rivalom z Watfordu je preto len formalitou a dobrou príležitosťou predviesť sa pred domácimi fanúšikmi. Hráči sa v ležérnom tempe pomaly zdravia s divákmi na tribúnach a počas rozcvičky na veľkej obrazovke sledujú videá z majstrovských osláv. S výnimkou trojice hráčov, ktorá krúži už dobrých pätnásť minút po obvode ihriska. Dvaja z nich, stredopoliar Nemanja Matič a krídelník Victor Moses, si tým aspoň sčasti kompenzujú chýbajúcu záťaž z dnešného zápasu, ktorý presedia na striedačke. Tretí z nich však duel s Watfordom odohrá celý. Počas rozcvičky sa napriek tomu nešetrí a prvýkrát spomalí až tesne pred vchodom do tunela vedúceho do šatne. Volá sa N'Golo Kanté a na všetkých tých internetových vtipoch o jeho výdrži možno nakoniec predsa len niečo bude.
Prvé z vtipov začali vznikať pred vyše rokom. Podľa najznámejšieho z nich pokrýva 70 percent plochy zemegule voda a zvyšok N’Golo Kanté. Iný zas hovorí, že každoročný londýnsky maratón je iba trochu pompéznejšou predzápasovou rozcvičkou N’Gola Kantého. Keď internetový svet omrzeli vtipy s Chuckom Norrisom, veľmi rýchlo si za neho našiel náhradníka v útlom Francúzovi, synovi prisťahovalcov z afrického Mali, ktorého výdrž a schopnosť oberať súpera o loptu boli nevídané. Kanté, o hlavu nižší od všetkých ostatných, bol ako prízrak, ktorého sa báli všetci súperi. „Keď sme hrali proti Leicestru, mal som strach, že sa blíži Kanté. Vedel som, že nemáme veľa času, kým získa loptu späť,“ spomína si na zápasy z minulej sezóny útočník Watfordu Troy Deeney. Aj vďaka Kantého schopnostiam v minulej sezóne Leicester dominoval anglickej lige a postaral sa o jedno z najväčších prekvapení športovej histórie. Po sezóne si Kantého vyhliadla bohatá Chelsea. Do partie hneď zapadol a londýnsky tím po nepodarenej minulej sezóne opäť nasmeroval k triumfu v domácej lige. Okamžite vznikol nový vtip – vraj koľko stojí anglický titul? Odpoveď? 32 miliónov libier. Presne toľko zaplatila Chelsea minulé leto za N’Gola Kantého.
z kolobežky do Coopru
„Spomínam si na jeho prvý tréning. Bol september a na nábor prišla asi stovka chlapcov. On medzi nimi jasne vyčnieval. Niežeby bol nejaký úžasný technik, ale tým, že stále behal. Čokoľvek sa na ihrisku dialo, on stále utekal,“ spomína na Kantého začiatky jeho prvý tréner Piotr Wojtyna. V tíme Suresnes, v západnej štvrti Paríža, ho trénoval niekoľko rokov. Hneď po prvom tréningu ho preradil o kategóriu vyššie a Kanté odvtedy vždy trénoval a hrával v konkurencii starších chlapcov. Od všetkých bol, ako vlastne dodnes, minimálne o hlavu nižší. Tréneri v Suresnes ho preto prezývali francúzskym výrazom petit pouce (Palček). Z týchto čias pochádza aj fotografia, na ktorej sa Kantého spoluhráči hromadne tešia z trofeje, ktorú získal ako najlepší hráč mládežníckeho turnaja. Jediný Kanté stojí bokom a teší sa sám, keďže na trofej nad hlavami spoluhráčov nedosiahne.
Všetci jeho spoluhráči z mladosti si naňho spomínajú ako na skromného a slušne vychovaného chlapca, ktorému nikdy nestúpla sláva do hlavy. Za desať rokov pôsobenia v tíme Suresnes vraj nikdy nikto nevidel jeho rodičov, keďže malý N’Golo chodieval na tréningy zakaždým sám a vždy zásadne peši. Svoj zvyk si uchoval aj po prestupe do tímu Boulogne, kde na tréningy iba z času na čas dochádzal na kolobežke. Popritom si na diaľku robil kurz z účtovníctva a zásadne chodil spať ešte pred desiatou večer. Mimochodom, Kanté si dodnes na luxus nijako nepotrpí a do tréningového centra Chelsea dochádza na ojazdenom aute Mini Cooper.
Napriek tomu, že medzi mládežníkmi na seba dokázal upútať pozornosť okamžite, prienik do dospeláckeho futbalu sa Kantému dlho nedaril. Odborníci si nevedeli predstaviť, že by sa so svojou útlou postavou dokázal presadiť aj medzi dospelákmi. Jeho tréneri zo Suresnes boli zúfalí, o Kantého kvalitách dobre vedeli, no ani jeden z veľkých francúzskych klubov o služby devätnásťročného talentu nestál. Ten napokon, zhodou okolností, skončil v tíme Boulogne, nováčika druhej najvyššej súťaže. Dva roky býval na internáte so študentmi učňovky a na tréningy dochádzal na kolobežke. V zápasoch najprv nastupoval iba za rezervný tím hrajúci až v šiestej najvyššej francúzskej súťaži. Mal 21 rokov, jeho slávnejší rovesníci už zbierali prvé úspechy, no on stále čakal na svoju šancu. Tá napokon prišla v sezóne 2012/2013, keď A-tím Boulogne vypadol do tretej ligy a šancu dostali aj mladíci. Práve vtedy sa začal raketový vzostup, ktorý N’Gola Kantého v priebehu piatich rokov vystrelil z piatej francúzskej ligy k dvom anglickým titulom.
kanté a jeho dvojička
V tíme Boulogne Kanté okamžite upútal pozornosť, s výnimkou jediného zápasu odohral celú sezónu a po sezóne prestúpil do druholigového tímu Caen. S tým pre zmenu hneď v prvej sezóne postúpil do najvyššej súťaže. Nasledujúci ročník 2014/2015 už dominoval individuálnym štatistikám a v počte odobratých lôpt nemal v celej Európe konkurenciu. V tom čase už po ňom konečne začali poškuľovať aj väčšie tímy, ktoré ho dovtedy prehliadali. Kanté mal na stole niekoľko ponúk, z ktorých sa mu najviac pozdávala budúcnosť v juhofrancúzskom Marseille. Vtedy však zaúradoval vtedajší skaut anglického Leicestru Steve Walsh, ktorý mal Kantého v hľadáčiku už zopár mesiacov. „Keď som ho videl v Caen, myslel som si, že sú dvaja. Chcel ísť do Marseille, ani nevedel, kde je Leicester. Museli sme ho odtiaľ doslova uniesť,“ hovorí.
O Kantého kvalitách dlhé týždne presviedčal nového trénera Leicestru Claudia Ranieriho, ktorý si, ako už mnohí pred ním, nebol vôbec istý, či maličký Kanté zvládne fyzicky náročnú anglickú súťaž. „Zakaždým, keď som na tréningu prechádzal okolo Ranieriho, šepkal som mu do ucha: Kanté, Kanté,“ spomína Walsh. Zabralo to, Leicester ponúkol za Kantého viac, než Marseille, a Francúz sa tak musel rýchlo učiť, kde to ten Leicester leží.
„Kanté si dodnes na luxus nepotrpí a do tréningového centra Chelsea dochádza na Mini Cooperi.“
O niekoľko mesiacov to už vedel celý športový svet. Leicester s Kantém v zostave smeroval za úspechom, ktorému nikto do poslednej chvíle neveril. Viac než o jeho prínose sa síce hovorilo o forme útočníka Jamieho Vardyho či ofenzívneho stredopoliara Riyada Mahreza, motorom tímu však bol jednoznačne Kanté. Ukázalo sa to už nasledujúcu sezónu, keď Kanté, ako vlastne jediný člen víťaznej jedenástky Leicestru, z klubu odišiel. Odborníci hneď prišli so zaujímavým porovnaním. Osemnásteho decembra 2015 bol Leicester s Kantém na prvom mieste anglickej Premiere League, zatiaľ čo Chelsea bola až štrnásta. Presne o rok neskôr bol na štrnástom mieste Leicester a Chelsea s Kantém bola na čele tabuľky. Alebo ešte inak – od svojho vstupu do najvyššej anglickej súťaže vyhral N’Golo Kanté viac zápasov, než ktorýkoľvek iný klub.
Na svete je iba málo hráčov, ktorých by mali fanúšikovia v obľube tak, ako jeho. Milujú ho aj spoluhráči, za ktorých na ihrisku vybehá každý zápas množstvo stratených lôpt. „Je všade. Mám pocit, že občas ho na ihrisku vidím dvakrát, akoby som hral s dvojičkami,“ zložila Kantému kompliment najväčšia hviezda Chelsea Eden Hazard. Práve oni dvaja ťahajú Chelsea aj do súboja proti Watfordu. Aj keď väčšine tímu z víťaznej sezóny doprial taliansky Chelsea tréner Antonio Conte odpočinok, duo Hazard – Kanté si v strede ihriska ponechal. Od začiatku zápasu obaja vyčnievajú vysoko nad ostatnými – napriek tomu, že Kanté nemá ani meter sedemdesiat a Hazard túto hranicu prerástol len o tri centimetre.
Chelsea v zápase po polčase vedie 2:1 a keď krátko po prestávke pridáva aj tretí gól, zdá sa všetko rozhodnuté. Watford sa však nevzdáva a pätnásť minút pred koncom je odrazu 3:3. Bujarý štadión na niekoľko minút stíchne a po niekoľkých nepodarených prihrávkach dokonca na vlastných hráčov párkrát aj zabučí. Majstrovský titul je jedna vec, ale strata bodov s mestským rivalom je otázka cti, ktorú veľká Chelsea nemôže dopustiť. Práve preto má však vo svojom strede hráčov, ako je N’Golo Kanté. Ten aj pár minút pred koncom zápasu vyzerá rovnako čerstvo ako počas rozcvičky. Po sérii nepresností je to práve on, kto ukážkovým odobratím lopty v strede poľa založí útok Chelsea, ktorý zakončí Španiel Cesc Fàbregas štvrtým gólom. 4:3, vybavené, Chelsea si pred posledným kolom stále drží šancu ukončiť sezónu s najväčším počtom víťazstiev v jednej sezóne. A už nikto nepochybuje o tom, že veľkú zásluhu má na tom práve skromný Francúz.
Tomu sa tak podarilo získať anglický titul dva roky po sebe a s dvoma odlišnými klubmi. Okrem toho sa stal najlepším hráčom sezóny v hlasovaní odborníkov i hráčov. Futbalový svet má nového hrdinu a uznanlivé vtipy o ňom už dávno prerástli bublinu futbalových nadšencov. Každý deň sa niekde znova a znova objaví ten najznámejší o tom, akú plochu Zeme pokrýva. A čo na to Kanté? Začiatkom roka na fejsbúk napísal, že „stále ide iba o futbal a na svete je kopa dôležitejších vecí.“ Ako vidieť, N’Golo Kanté zostáva stále rovnako skromný a nenáročný, ako na začiatku kariéry. Pokušení už zažil niekoľko a ani po jednom sa nezmenil. Stále zostáva nohami na zemi, akurát nimi prepletá ešte rýchlejšie, než keď niekde na predmestí Paríža sníval svoj sen o hviezdnej kariére.
Tento článok vznikol vďaka spolupráci s CK Futbalový sen www.futbalovysen.sk.