čínski cisári vládli v Číne po milénia. Na cisárskom tróne sa vystriedalo mnoho dynastií, tá posledná bola mandžuská dynastia Čching. Politické zmeny sa v Číne diali násilne a rovnako získala moc aj dynastia Čching, keď vojensky porazila predchádzajúcu dynastiu Ming, ktorá zasa vyhnala mongolských dobyvateľov. 

Dynastia Čching nezvládla prechod do modernej doby a upadala. Po sérii vojenských porážok stratila rozsiahle územia aj politickú moc. Dostala sa do vojenských stretov s európskymi veľmocami (Ópiové vojny, Boxerské povstanie), časť územia získalo aj Rusko a Čínu porazilo Japonsko v čínsko-japonskej vojne, v ktorej ovládlo okrem iného ostrov Taiwan a Kórejský polostrov. V 19. storočí vypukli vzbury proti ústrednej cisárskej vláde, ktoré si vyžiadali desiatky miliónov mŕtvych Číňanov. Do 20. storočia vkročila Čína oslabená a s obrovskými problémami.