nemecký vedecký establishment jeho prácu ignoroval a zosmiešňoval, pretože mnohí botanici ťažko niesli, že niečo také krásne ako kvety závisí od niečoho takého škaredého ako hmyz. Trvalo dlhé desaťročia, kým sa hmyz dočkal širšieho uznania. Dnes odhadujeme hodnotu opeľovacej služby na stovky miliárd eur ročne a vysoko oceňujeme predovšetkým včelu medonosnú. Na prvý pohľad vyzerá jej prevaha zdrvujúco: žije v obrovských desaťtisícových rodinách, jedno včelstvo denne zabezpečí okolo desaťtisíc opeľovacích návštev. Včely medonosné sú navyše florokonštantné, teda navštevujú iba jeden druh kvetu. Majú tiež sklon navštevovať veľké zhluky kvetov, takže sa hodia do dnešnej monokultúrnej krajiny a vďaka známym včelím tancom dokážu tieto zdroje potravy rýchlo objaviť. Včely medonosné sú tiež teplokrvné, takže sú pripravené lietať hneď, ako to poveternostné podmienky dovolia. Môže im vôbec niekto konkurovať? 

V prvom rade, ľudia bežne podceňujú diverzitu včiel: na svete ich žije asi dvadsaťtisíc druhov, no nie celkom málo ľudí si myslí, že je len jedna včela. Po druhé, na opeľovaní sa podieľa široká škála hmyzu, okrem včiel aj osy, muchy, chrobáky a motýle – desiatky až stovky tisíc druhov. A po tretie, mnoho ľudí sa mylne domnieva, že ak včela navštevuje kvet, automaticky dochádza k jeho (kompetentnému) opeleniu. Dozrel čas na dôkladné rozpitvanie problému.

opeľovacia služba a preteky depozitárov peľu

Predstavme si komerčný jabloňový sad, kde chceme zmerať príspevok opeľovačov k úrode. Postup je jednoduchý: vyberiem si experimentálne vetvy, ktoré obalím jemnou sieťou, ktorá na kvety nepustí hmyz, ale prepustí peľ. Ten sa totiž môže šíriť aj vetrom. Okrem toho časť vetiev opelím ručne. Po odkvitnutí jabloní spočítam počet jabĺk na obalených vetvách a ručne opelených vetvách. Rozdiel medzi týmito hodnotami je závislosť od opeľovačov. Väčšina odrôd jabloní je vysoko závislá od opeľovačov, v priemere je to okolo 70 %. A nakoniec potrebujem spočítať jablká na vetvách bez špeciálnej manipulácie, teda voľne opelené. Rozdiel počtu jabĺk medzi obalenými a voľne opelenými vetvami je príspevok opeľovačov alebo aj opeľovacia služba. A počet jabĺk na ručne opeľovaných vetvách mínus počet jabĺk na voľne opelených vetvách rovná sa opeľovací deficit. Ten sa v Európe pohybuje na úrovni asi 30 %, no v Ázii je to až 60 %. Pozrime sa teraz na proces, ktorým dochádza k opeleniu jabloňových kvetov, a akú rolu v ňom zohrávajú rôzne opeľovače.